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La gran dama del romance moderno
Elizabeth Dorothea Cole Bowen fue una de las novelistas y cuentistas irlandesas-británicas más importantes del siglo XX, hija única de Henry Charles Cole Bowen y Florence Colley Bowen, una pareja protestante de la nobleza. Empleó un estilo de prosa finamente elaborado, que a menudo detallaba relaciones difíciles e insatisfactorias que se centraban en la vida en el Londres de la guerra y las relaciones entre la clase media alta. The Death of the Heart (La muerte del corazón - 1938), título de una de sus novelas más elogiadas, pudo haber servido para la mayoría de estas relaciones.
Llamada por algunos la “gran dama” de la novela moderna, su escritura tenía un estilo conciso y consciente de sí mismo que refleja su gran interés en “la vida con la tapa puesta y lo que sucede cuando se quita la tapa”. Examina la inocencia de la vida ordenada y las fuerzas incontenibles que transforman la experiencia. En sus novelas, investiga la traición y los secretos bajo el barniz de respetabilidad.
Bowen nació en el seno de la nobleza angloirlandesa y pasó su primera infancia en Dublín, como relata en su fragmento autobiográfico Seven Winters (Siete inviernos - 1942), y en la casa familiar que heredó más tarde en Kildorrery, condado de Cork, cerca del Gran Canal.
Escuchaba el ruido de los tranvías en los puentes y observaba el paso de los barcos que transportaban madera a un aserradero cercano. La historia de la casa se cuenta en Bowen's Court (1942) y es el escenario de su novela The Last September (El último septiembre - 1929), que tiene lugar durante los acontecimientos que condujeron a la independencia irlandesa. Entre sus amigos de la infancia se encontraban las artistas Mainie Jellett y Sylvia Cooke-Collis.
En sus memorias, recuerda las vistas y los sonidos de esa vida en Dublín. Desde temprana edad tuvo conciencia de las distinciones sociales derivadas de la religión y la clase social. Los trabajadores católicos formaban parte de la población de la ciudad, pero eran reconocidos como “los otros”; Sus mundos estaban cerca, pero nunca se tocaron.
Ella pasó los veranos de su infancia en Bowen's Court en el condado de Cork y los inviernos en la casa familiar en Herbert Place en Dublín. Su vida familiar se vio interrumpida cuando, en 1905, su padre sufrió un ataque de nervios y ella y su madre se mudaron a la costa de Kent, en Inglaterra. Su padre se recuperó en 1912, pero la señora Florence recibió la noticia de que tenía cáncer y, tras una operación, supo que le quedaban seis meses de vida. “Tengo buenas noticias, ahora voy a ver cómo es el cielo”, le dijo a una cuñada. En menos de seis meses murió, a finales de septiembre de 1912.
Profundamente entristecida, Isabel se fue a vivir con sus tías, sus tutoras, a Harpenden Hall, Hertfordshire. La enviaron a Downe House School, un internado selectivo para niñas, y a la LCC School of Art de Londres. Tras abandonar sus estudios pasó algún tiempo viajando por Italia.
En 1923, Bowen se casó con Alan Cameron, un administrador educativo que trabajó para el consejo del condado de Northamptonshire, luego para Oxford y más tarde para la BBC. Descrito como una “unión asexuada pero feliz”, el matrimonio nunca se consumó. Bowen tuvo varias aventuras a lo largo de su vida matrimonial, sobre todo con los escritores Humphry House, Sean O'Faolain y el diplomático canadiense Charles Ritchie, siete años menor que ella, durante más de treinta años. En 1925, la pareja se fue a vivir a Oxford.
Bowen se asoció con el Grupo Bloomsbury, que incluía, entre otros, al erudito inglés Maurice Bowra, los escritores T. S. Eliot, Virginia Woolf, Katherine Mansfild, Graham Greene, Rosamund Lehmann, John Buchan, Susan Buchan y Rose Macaulay, quienes la ayudaron a encontrar editor de su primer libro, Encounters (Encuentros - 1923), una colección de cuentos.
Tras la muerte de su padre en 1930, Elizabeth Bowen heredó Bowen's Court, la imponente casa de campo construida en 1775 en el condado irlandés de Cork. Durante generaciones, los miembros de la familia Bowen, únicos propietarios de la propiedad, pasaron veranos idílicos en sus habitaciones. Para ella, recordar a Bowen's Court era regresar a su Irlanda natal, y así lo hizo en varios de sus libros, como The Last Septiembre (El último septiembre - 1929), Seven Winters (Siete inviernos - 1942) y el ensayo biográfico Bowen's Court de 1942.
En 1931, Bowen comenzó a escribir reseñas para la revista política británica The New Statesman y la revista británica The Tatler. Publicó dos novelas en rápida sucesión, Friends and relationships (Amigos y relaciones - 1931) y To the North (Hacia el norte - 1932).
Durante la Segunda Guerra Mundial, su marido se unió a la Guardia Nacional y Elizabeth trabajó como directora de ARP - Air Raid Precaution, en Londres y proporcionó informes al gobierno británico sobre la neutralidad de Irlanda. La guerra la puso en contacto con personas que rara vez conocía, produciendo un efecto que describió como "el adelgazamiento de la membrana entre esto y aquello". El resultado fue The Heat of the Day (En el calor del día). Publicado en 1949, el libro se convirtió en la novela clásica del Londres durante los años de la guerra.
Ahora reconocida como una gran novelista, Bowen fue nombrada comandante del Imperio Británico en 1948 y Alan comenzó a hacerse cargo de sus asuntos. Durante los dos años siguientes realizó giras de conferencias en el extranjero para el British Council y fue invitada, junto con Dame Florence Hancock, a unirse a la Comisión Real sobre la Pena Capital, que funcionó de 1949 a 1953.
El comité se mostró a favor de abolir la pena de muerte en el Reino Unido. El Informe se publicó en septiembre de 1953; pero no dio lugar a ningún cambio en la legislación. El Reino Unido no abolió la pena de muerte hasta el 1 de octubre de 1998. Las dos últimas ejecuciones tuvieron lugar en 1964. La pena de muerte todavía estaba prevista en dos situaciones: alta traición y piratería con violencia.
Después de que terminó la guerra, viajó mucho, pasó largas temporadas en Estados Unidos, trabajó para el British Council o enseñó en varias universidades. En 1948 fue nombrada Compañera del Imperio Británico y recibió doctorados honoris causa del Trinity College de Dublín y Oxford.
Su novela The Heat of the Day (En el calor del día - 1949), ambientada en el Londres de la guerra, es una de sus obras más significativas. La guerra también formó la base de una de sus colecciones de cuentos, The Demon Lover (El amante del demonio - 1945; título estadounidense Ivy Gripped the Steps). Sus ensayos aparecen en Collected Impressions (Impresiones recopiladas - 1950) y Afterthink (Pensar después - 1962).
En 1952, la pareja empezó a pasar más tiempo en Bowen's Court. Alan, que había sufrido una lesión en el ojo durante la Primera Guerra Mundial, estaba perdiendo la vista del ojo bueno y tuvo que dimitir de su trabajo en la BBC. Murió el 26 de agosto de 1952. Bowen escribiría más tarde a su editor estadounidense Alfred Knopf y a su esposa Blanche Knopf sobre la muerte de su marido:
"Me sentí mutilada cuando Alan murió, después de veintinueve años juntos. Eso es lo último que él hubiera querido que sintiera; así que supongo que fue en parte gracias a él que he tratado de vivir bien mi vida desde entonces".
Como la pensión de Alan era insuficiente para cubrir sus gastos, ella trabajó duro, escribiendo para revistas, especialmente las americanas que pagaban bien. Pero en 1959, incapaz de sobrevivir económicamente, se vio obligada a vender Bowen's Court. La casa fue demolida al año siguiente. Elizabeth regresó a Inglaterra y en 1965 compró una casa en Hythe, Kent, donde había muerto su madre.
Desde 1952 hasta su muerte vivió una existencia nómada. Pasó mucho tiempo en Estados Unidos, donde se hizo amiga de Eudora Welty y enseñó en varias universidades. Popular entre los estudiantes, fue escritora residente en Vassar, así como en la Academia Americana de Roma, y fue becaria en Bryn Mawr, ubicada en el estado estadounidense de Pensilvania, en el condado de Montgomery. Pero Bowen se consideraba una escritora intuitiva, no una intelectual:
"Sólo soy plenamente inteligente cuando escribo. Tengo cierta inteligencia para los pequeños cambios, que llevo conmigo, al menos en una ciudad, hay que llevar poco dinero, para las necesidades del dia a dia, el dia que no escribo. Pero me parece que rara vez pienso puramente... si pensara más, escribiría menos".
Carrera literaria
A los veinte años se mudó a la casa de una tía en Londres. Olive Willis, la directora del internado, conocía a la autora Rose Macaulay y la conexión dio lugar a una invitación a tomar el té. Conocer a Macaulay “despertó una confianza que nunca tuve”, escribió Bowen. Le presentaron a Naomi Royde-Smith, entonces editora de Saturday Westminster, donde publicó su primera historia.
Con un poco de dinero que le permitió vivir de forma independiente en Londres y pasar el invierno en Italia, Bowen comenzó a escribir cuentos. Su primera colección, Encounters (Encuentros), se publicó en 1923. Le siguió The Hotel en 1927, un libro típico que cuenta la historia de una joven que intenta afrontar una vida para la que no está preparada.
The last september (El último septiembre - 1929) es una imagen otoñal de la nobleza angloirlandesa. The house in Paris (La casa en París, 1935), otra novela muy elogiada de Bowen, es una historia de amor y traición contada, en parte, a través de los ojos de dos niños. Durante los dos años siguientes, escribió dos libros, una colección de cuentos titulada Ann Lee's y su primera novela, The Hotel, publicada por Constable en 1926.
"Ahora me consideraban la dueña de una casa; y la sensación de vivir en cualquier lugar, además de realizar una sucesión de visitas, era nueva para mí".
Tras firmar con un agente, vendió cuentos a revistas de Inglaterra y Estados Unidos. Sus primeras ficciones trataban de personajes reprimidos que, según sus palabras, vivían "una vida cerrada". Su cámara siempre estaba girando hacia un lado. Ella una vez escribió:
"Humano incognoscible... Las historias son preguntas formuladas: muchas terminan con un encogimiento de hombros, una pregunta o, para el lector, una especie de exageración".
Su carrera abarcó varias décadas hasta finales de los años 1960. Sus novelas y cuentos continuaron atrayendo lectores y críticos después de su muerte. Bowen, una figura crucial en la escritura de ficción del siglo XX, fue un éxito comercial como escritora y atrajo el interés y la atención de los críticos académicos.
La incapacidad de situar claramente sus obras dentro de la escritura del siglo XX se ha vuelto más reconocida y celebrada en los estudios críticos desde principios de la década de 1990, un hecho que ahora se considera uno de los aspectos más interesantes de sus obras. Sus libros continuaron imprimiéndose después de su muerte. Algunas de sus novelas y cuentos han sido adaptados para radio, televisión y cine.
Características de su escritura
Bowen experimentó con varios estilos y formas literarias y probó el lenguaje más allá de los límites de la construcción convencional y la sintaxis aceptable, lo que refleja su admiración por estos escritores altamente modernistas. Sin embargo, sus mejores escritos dramatizan los conflictos entre formas literarias, y su gran don reside en su capacidad para transformar lo extraño en ficción.
El rasgo más característico de Bowen como novelista es su increíble capacidad para representar el despojo (el acto o efecto de quitarle a alguien la posesión), la separación y la falta de pertenencia, la percepción de que alguien es parte de una comunidad, de una familia, de un grupo y de una nación.
Los escenarios imaginativos están firmemente arraigados en el mundo de la clase media alta inglesa y de ascendencia angloirlandesa. Los temas y preocupaciones de su imaginación son distintos: la fragilidad de la identidad personal, la fractura de la percepción externa, las inconstancias de la adolescencia, la comedia de la clase social y el intercambio, la naturaleza difusa de la sexualidad y las variadas posibilidades de la individualidad erótica.
En sus escritos, demuestra un gran interés por la naturaleza misteriosa de la percepción a través de su sentido visual altamente desarrollado y su interés por la interacción social. Aunque vinculada al alto modernismo, como lo demuestra su interés por Woolf, Proust y Joyce, adhirió, en todas sus dos últimas novelas, a las técnicas narrativas del realismo clásico.
La vida adinerada no impidió que la literatura de Bowen se acercara a la realidad de la guerra y la pobreza que asolaba Londres, como ocurre en The Heat of the Day (En el calor del día - 1949), una historia de amor con la guerra como telón de fondo. Ella tenía la capacidad de llevar a los lectores a las regiones más complejas del corazón, pero también de retratar vívidamente las consecuencias más traumáticas de la guerra.
Se adentró en las ruinas y se centró en sus protagonistas menos visibles, como los niños con infancias fragmentadas y mundos emocionales complejos, incomprendidos y subestimados por adultos que apenas pueden hacer frente a sus propias vidas.
Obras literarias
The Death of the Heart (La muerte del corazón - 1938), novela publicada en 1938, es su obra maestra, considerada por la revista Time como una de las cien mejores novelas del siglo XX y demuestra su deuda con Henry James en su cuidadosa observación de los detalles y en la temática de Inocencia oscurecida por la experiencia.
Ambientada en el Londres de entreguerras, cuenta la historia de Portia, una adolescente huérfana que se va a vivir con su medio hermano y su mujer a una oscura y noble mansión situada en el mismo barrio donde vivía la autora. Entre rituales de té, sándwiches de huevo y muebles centenarios, Bowen revela las particularidades más íntimas de la alta sociedad británica, llena de secretos y afectaciones.
La vida transcurre lenta y sin sentimentalismos dentro de los hogares donde casi nada se expresa con palabras, sino con silencios, gestos sutiles y rígidos mandatos sociales. Su escritura fluye lenta, cuidadosa y elegantemente, convirtiéndose en un recordatorio constante de cómo cada uno de sus libros ha sido abordado con meticulosa laboriosidad a lo largo de los años.
Se considera la mejor representación de Londres durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, por su hábil retrato de la tempestuosa vida interior de una adolescente. Sus tres secciones –El Mundo, La Carne y El Diablo– se refieren al rito bautismal en el Libro de Oración Común Anglicano.
El último libro de Bowen, Pictures and Conversations (Imágenes y conversaciones - 1975), es una colección introspectiva y en parte autobiográfica de ensayos y artículos. Publicado en 2009, Civil War of Love: Elizabeth Bowen y Charles Ritchie: Letters and Diaries 1941–1973 (Guerra civil del amor: Elizabeth Bowen y Charles Ritchie: cartas y diarios 1941-1973), editado por Victoria Glendinning, es un registro del largo romance de Bowen con el diplomático canadiense. La obra presenta sus cartas y sus diarios y proporciona una visión de su vida personal, a veces tumultuosa.
La autora prefería escribir por la mañana, cuando estaba “fría, enérgica, sincera y racional”, que, por la noche, cuando su cerebro trabajaba “rápido, pero febrilmente y con peor calidad”. Cuando trabajaba en una novela, mantenía el “horario de oficina” estrictamente dentro del horario comercial estándar.
Premios y honores
1948 - Por su contribución a la literatura, recibió la MEOBE - Orden Más Excelente del Imperio Británico.
1969 - Eva Trout (1968), su última novela sobre una joven criada por su padre millonario, fue preseleccionada para el Premio Booker y ganó el Premio James Tait Black Memorial, uno de los premios más antiguos y prestigiosos en lengua inglesa.
1977 – Se publica la primera biografía de Elizabeth Bowen escrita por Victoria Glendinning.
2009: Victoria Glendinning publicó un libro centrado en la relación entre Charles Ritchie y Elizabeth Bowen, basado en cartas y diarios.
2014 - el English Heritage marcó la casa de Bowen's Regent's Park en Clarence Terrace con una placa azul. La placa se dio a conocer el 19 de octubre de 2014 en conmemoración de su residencia en Coach House, The Croft, Headington, de 1925 a 1935.
Bibliografía de Elizabeth Bowen
Novelas
The Hotel (El hotel - 1927).
The last september (El último septiembre - 1929).
Friends and relationships (Amigos y relaciones - 1931).
To the North (Al norte - 1932).
The House in Paris (La Casa en París - 1935).
The death of the heart (La muerte del corazón - 1938).
The heat of the day (El calor del día - 1949).
A World of Love (Un mundo de amor - 1955).
The Little Girls (Las niñas (1964).
Eva Trout (1968).
Historias y colecciones
Encounters (Encuentros - 1923).
Ann Lee's and Other Stories (Ann Lee y otras historias - 1926).
Joining Charles and Other Stories (Uniéndose a Charles y otras historias - 1929).
The Cat Jumps and Other Stories (El gato salta y otros cuentos - 1934).
Look at All Those Roses (Mira todas esas rosas - 1941).
The Demon Lover and Other Stories (El amante del demonio y otras historias - 1945).
Ivy Gripped the Steps and Other Stories (Ivy se agarró a los escalones y otras historias - 1946).
Stories by Elizabeth Bowen (Historias de Elizabeth Bowen - 1959).
A Day in the Dark and Other Stories (Un día en la oscuridad y otras historias - 1965).
The Good Tiger (El buen tigre - 1965), libro para niños - ilustrado por M. Nebel (edición de 1965) y Quentin Blake (edición de 1970).
Elizabeth Bowen’s Irish Stories (Historias irlandesas de Elizabeth Bowen - 1978).
The Collected Stories of Elizabeth Bowen (Las historias completas de Elizabeth Bowen - 1980).
The Bazaar and Other Stories (El bazar y otras historias - 2008) - editado por Allan Hepburn.
No ficción
Bowen's Court (1942, 1964).
Seven Winters: Memories of a Dublin Childhood (Siete inviernos: recuerdos de una infancia en Dublín - 1942).
English Novelists (Novelistas ingleses - 1942).
Anthony Trollope: A New Judgement (Anthony Trollope: Un nuevo juicio - 1946).
Why Do I Write?: An Exchange of Views between Elizabeth Bowen, Graham Greene and V.S. Pritchett (¿Por qué escribo?: Un intercambio de opiniones entre Elizabeth Bowen, Graham Greene y V.S. Pritchett - 1948).
Collected ImpressionsCollected Impressions (Impresiones recopiladas - 1950)
The Shelbourne (El Shelbourne - 1951).
A Time in Rome (Un tiempo en Roma - 1960).
Afterthought: Pieces About Writing (Pensamiento posterior: artículos sobre escritura - 1962).
Pictures and Conversations (Imágenes y conversaciones - 1975), editado por Spencer Curtis Brown.
The Mulberry Tree: Writings of Elizabeth Bowen (The Mulberry Tree: Escritos de Elizabeth Bowen - 1999), editado por Hermione Lee.
"Notes on Éire": Espionage Reports to Winston Churchill by Elizabeth Bowen, 1940–1942 (Notas sobre Éire": Informes de espionaje a Winston Churchill por Elizabeth Bowen, 1940-1942 (2008), editado por Jack Lane y Brendan Clifford.
People, Places, Things: Essays by Elizabeth Bowen (Personas, lugares, cosas: ensayos de Elizabeth Bowen (2008) - editado por Allan Hepburn.
Love's Civil War: Elizabeth Bowen and Charles Ritchie: Letters and Diaries, 1941–1973 (La guerra civil del amor: Elizabeth Bowen y Charles Ritchie: cartas y diarios, 1941-1973 - 2009), editado por Victoria Glendinning y Judith Robertson.
Listening In: Broadcasts, Speeches, and Interviews by Elizabeth Bowen (Escuchando: transmisiones, discursos y entrevistas de Elizabeth Bowen - 2010), editado por Allan Hepburn.
Elizabeth Bowen's Selected Irish Writings (Escritos irlandeses seleccionados de Elizabeth Bowen - 2011), editado por Éibhear Walshe.
The Weight of a World of Feeling: Reviews and Essays by Elizabeth Bowen (El peso de un mundo de sentimientos: reseñas y ensayos de Elizabeth Bowen - 2016), editado por Allan Hepburn.
Adaptaciones televisivas y cinematográficas
The House in Paris(La casa en París (BBC, 1959), protagonizada por Pamela Brown, Trader Faulkner, Clare Austin y Vivienne Bennett.
The Death of the Heart (La muerte del corazón - 1987), protagonizada por Patricia Hodge, Nigel Havers, Robert Hardy, Phyllis Calvert, Wendy Hiller y Miranda Richardson.
The Heat of the Day (El calor del día - Granada Televisión, 1989) protagonizada por Patricia Hodge, Michael Gambon, Michael York, Peggy Ashcroft e Imelda Staunton.
The Last September (El último septiembre - 1999), protagonizada por Maggie Smith, Michael Gambon, Fiona Shaw, Jane Birkin, Lambert Wilson, David Tennant, Richard Roxburgh y Keeley Hawes.
Biografías y estudios críticos
Elizabeth Bowen: a biography (Elizabeth Bowen: una biografía) de Victoria Glendinning (2006).
Civil War of Love: Elizabeth Bowen and Charles Ritchie – Letters and Diaries 1941-1973 (Guerra civil del amor: Elizabeth Bowen y Charles Ritchie - Cartas y diarios 1941-1973, editado por Victoria Glendinning y Judith Robertson (2009).
lizabeth Bowen: a literary life (Elizabeth Bowen: una vida literaria de Patricia Laurence (2019).
Últimos años
En 1962, subarrendó un piso en Oxford. Un año después se publicó The Little Girls y compró una pequeña casa en Hythe, en la costa de Kent, donde había vivido años antes con su madre.
"Supongo que me gusta Hythe por estar de vuelta en el útero, por haber estado allí cuando era niña, en los años más divertidos de la infancia de alguien, desde los 8 hasta los 13 años. Pero no puedo ver qué le pasa al útero si alguien está feliz allí, o comparativamente feliz allí."
En 1969, Elizabeth Bowen publicó su autobiografía Pictures and Conversations. A principios de 1972, pasó la Navidad con sus amigos en Kinsale, condado de Cork. Perdió la voz y fue hospitalizada poco después de regresar a casa y le diagnosticaron cáncer de pulmón.
Murió la mañana del 22 de febrero de 1973 en el University College Hospital. Fue enterrada junto a su marido en Farahy, un cementerio en el condado de Cork, cerca de las puertas de Bowen's Court. A la entrada de la iglesia de St Colman hay una placa conmemorativa con las palabras de John Sparrow, donde se lleva a cabo una conmemoración anual de su memoria. La gran dama del romance moderno dejó un legado literario que despierta cada vez más interés en el mundo literario.
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