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Erasmo de Rotterdam, bautizado Desidério Erasmo, nació el 28 de octubre de 1466 en la ciudad de Rotterdam. Teólogo y escritor holandés, dedicó toda su vida a la causa de la reforma interna de la Iglesia católica. Su sueño era una Europa espiritual unida, con un lenguaje común que uniera a todos los pueblos. Hijo de un religioso y una mujer burguesa, dedicó su vida a la teología, asistiendo al Seminario de Monjes Agustinos. Más tarde, sin embargo, criticó la vida monástica, el clero y la Iglesia.
Aclamado Príncipe de los Humanistas, fue considerado la figura más grande del humanismo cristiano. Los humanistas ya no aceptaban los valores y modos de ser y vivir de la Edad Media. La fuente de las aspiraciones de estos autores fue la producción cultural de la Antigüedad grecorromana.
En 1492 fue consagrado sacerdote, aunque criticaba la vida monástica y las características que consideraba negativas para la Iglesia católica. En 1495, Erasmo consiguió una beca para París e ingresó en el famoso Colegio de Montaigu, adscrito a la Sorbona. Allí estudió para obtener un doctorado en teología. Insatisfecho con la hostilidad hacia las nuevas ideas provenientes de Italia, abandonó el curso. Comenzó a enseñar buscando su independencia.
Su anticlericalismo se manifestó en forma de una crítica mordaz a la vida religiosa de su época, más concretamente a la jerarquía eclesiástica, en particular a la curia romana. Los humanistas también menospreciaron el escolasticismo medieval tan extendido en su época. Preferían temas prácticos, relacionados con la sociedad y la vida cívica, que las discusiones filosóficas y racionalistas que se habían apoderado de las universidades europeas.
Dedicado a la lectura de los clásicos, se convirtió en uno de los hombres más cultos de la época. Para él, los paganos como Cicerón y Sócrates merecían el nombre de santos mucho más que muchos cristianos canonizados por el Papa. “San Sócrates, ruega por nosotros”, fue su famoso lema.
Saludable es la educación sin control religioso
Como otros humanistas, Erasmo creía que el avance moral de la humanidad era posible a través de la educación. Para él, la conducta moral debería ser una especie de prueba de la verdad en materia de doctrina. Por esta razón, se le considera más un reformador moral que doctrinal.
Aunque su vida como docente fue corta, la educación siguió siendo un interés permanente y un tema central en sus escritos (ver especialmente Margolin 1995). Erasmo confiaba en el potencial del ser humano para buscar la mejora que, a su juicio, era resultado de la aceptación del libre albedrío. El poder de la voluntad fue preponderante en la creación sobre la naturaleza. Por lo tanto, era deber de los padres y maestros velar por que los niños desarrollasen su potencial, y el de los adultos, estar a la altura de él.
Erasmo abogó por el fin del dominio religioso en la educación. Defendió el conocimiento de los clásicos así como la autonomía del conocimiento en relación con la religión. Creía que la mejor manera de resolver los problemas de la Iglesia era un renacimiento más suave a través de los beneficios purificadores de la educación, el conocimiento y la oración. Estas ideas fueron reveladas en el capítulo 1504 de su libro Enchiridion Militis Christiani (Manual del soldado cristiano).
Sus desacuerdos con el dogmatismo teológico comenzaron temprano, todavía en París, en el Colegio Montaigu. Como otros humanistas, él se opuso al oscurantismo y a la intolerancia de las órdenes religiosas, convirtiéndose en una de las figuras centrales del humanismo en el renacimiento.
La postura liberalizadora de Erasmo lo alejó de una vez por todas de todo dogmatismo y lo llevó a una posición reformista moderada, en la que dejó espacio a la tolerancia como única base viable para transformar la Iglesia.
Precursor de la reforma de la Iglesia
En 1499, en Inglaterra, conoció a Tomás Moro y se hicieron amigos para toda la vida. Estudió griego en Oxford y se hizo amigo del humanista John Colet. Erasmo ideó, junto con Tomás Moro y Colet, el proyecto de restaurar la teología, con nuevas ediciones de textos sagrados, del griego y del latín.
Colet aceleró la ambición de Erasmo de ser un “teólogo primitivo”, alguien que expondría las Escrituras no a la manera argumentativa de los escolásticos, sino a la manera de San Jerónimo y otros Padres de la Iglesia, que vivieron en una época en la que el arte clásico de la retórica todavía se entendía y practicaba. Regresó al continente con una copia en latín de las Epístolas de San Pablo y la convicción de que la “teología antigua” requería el dominio del griego.
En 1500 publicó Adágios, una colección de citas y refranes en latín. Para la época, la obra representó lo máximo en literatura popular e hizo famoso el nombre del autor.
Su vida errante lo llevó de regreso a París, donde se dedicó al estudio del Nuevo Testamento. Regresó a Inglaterra en 1505. En 1506, ya en Italia, obtuvo “la dispensa papal de la obediencia a las costumbres y estatutos del Convento de Steyn”. En Roma frecuentó el círculo intelectual del Papa Julio II, pero confesó que estaba horrorizado por la entrada triunfal del Papa en Bolonia. Convencido de que el belicoso Julio II era el sucesor de César y no de Cristo y con la expansión del poder papal, sintió la necesidad de una reforma en la iglesia.
La mayor contribución teológica de Erasmo y la verdadera chispa de lo que sería la Reforma Protestante fue, ciertamente, la publicación de su edición del Nuevo Testamento en griego, en 1516. Con ella pretendía reemplazar la de Jerónimo. Sin embargo, su ambición de convertirse en un Jerónimo revivido se vio frustrada por el Concilio de Trento que, en 1559, condenó la traducción latina. Aun así, alcanzó la inmortalidad ya que su edición del texto griego fue la base de diferentes traducciones protestantes y pasó a ser conocido como el Textus Receptus.
La edición de Erasmo fue comercializada por Johann Froben, su editor, como la primera edición griega publicada. Erasmo expresó, en el prefacio de la obra, que su deseo era que todas las personas tuviesen la oportunidad de leer la Biblia.
Aunque se considera la primera edición moderna del Nuevo Testamento en ese idioma, fue precedida por una edición bilingüe (griego y latín) de toda la Biblia, que se imprimió dos años antes y llegó a ser conocida como la Poliglota Complutense.
Su esfuerzo por publicar el Nuevo Testamento en el idioma original surgió a raíz de las influencias humanistas que existían en la época. Este movimiento renacentista, que comenzó en Italia, alimentó el entusiasmo por el estudio del arte clásico. Por ello, existía un peculiar interés por “volver a las fuentes”, priorizando las obras literarias en su lengua original.
Fue él quien, posiblemente, contribuyó más a sentar las bases del movimiento de Reforma Protestante. Si bien dio un impulso significativo al estudio de la Biblia, también expuso el fanatismo y la ignorancia monásticos, así como los abusos eclesiásticos.
A pesar de ello, nunca se declaró reformador en el sentido protestante del término. Incluso anunció la “guerra” contra Martín Lutero. Aunque siguió en desacuerdo con Roma en muchos aspectos, no se desvinculó de ella. Su deseo era una reforma dentro de la iglesia y el papado.
Erasmo anticipó en sus obras literarias varios conceptos que luego serían considerados principios típicos de la Reforma Protestante, como el individualismo religioso; es decir, la noción de que la verdadera religión consiste en la devoción interior y no en símbolos externos de ceremonias y rituales.
Por sus posiciones en relación con la Iglesia adquirió enemigos en ambos lados, lo que le trajo amarguras en distintos momentos de su vida. Sin embargo, nada de esto le impidió llegar a ser muy respetado en toda Europa. Su vida, obras y opiniones teológicas son objetos de estudio necesarios para todo aquel que desee conocer más profundamente los orígenes de la Reforma Protestante.
Erasmo versus Lutero
La relación de Erasmo con la reforma luterana fue compleja. Al principio estaba a favor de cambios en la Iglesia y simpatizaba con las críticas que le hacía el reformador radical Martín Lutero. También estaba en desacuerdo con quienes, además de Lutero, enfatizaban la dependencia de la voluntad humana de la voluntad divina. En 1524 publicó su famoso ensayo sobre el libre albedrío De Libero Animal, oponiéndose a Lutero, para quien las personas no elegían libremente su salvación, sino que eran sujetos de predestinación. Lutero respondió con violencia y esto provocó una ruptura entre ellos.
La obra fue escrita cuando Erasmo estaba en Basilea, Suiza, donde vivía desde 1521. La ciudad se convirtió en un semillero de reformadores radicales hasta el punto de que allí se prohibió el culto católico. En 1529 se trasladó a Friburgo, Alemania, donde trabajó en la Universidad Católica. Regresó a Basilea en 1535.
Erasmo no dio mucha importancia a las 95 tesis de Lutero clavadas en la puerta de una iglesia, pero coincidió con las críticas a la venta de indulgencias. En muchas de sus obras ya había formulado las convicciones de Lutero, contrarias a la práctica mecánica de ritos y al culto fetichista de los santos y las reliquias, que sustituyen a la religión basada en la piedad.
Erasmo creía firmemente en la Biblia y la veneraba como una revelación divina. Para él, las Escrituras eran la verdadera fuente de teología y devoción. Sin embargo, le faltaba una comprensión más profunda del pecado y la gracia. Estas doctrinas ocuparon más de cerca el pensamiento de Lutero. De hecho, Erasmo y Lutero diferían en varios aspectos. “Erasmo era dieciocho años mayor que Lutero y estaba en la cima de su fama cuando el reformador comenzó su obra. Se diferenciaba de Lutero como Jerónimo se diferenciaba de Agustín […]. Erasmo era esencialmente un erudito, Lutero un reformador; el primero estaba absorto en la literatura, el otro en la religión. Erasmo aspiraba a la iluminación, Lutero a la reconstrucción. El primero desarrolló el intelecto de una persona educada; el segundo tocó el corazón de la gente. Erasmo luchó por la libertad de pensamiento; Lutero, por la libertad de conciencia” (Historia de la Iglesia Cristiana, v. 7, p. 412).
Elogio de la locura
Instalado en casa de su amigo Thomas Morus, en Londres, Erasmo escribió, en 1509, Elogio de la locura. La obra presenta una crítica realizada de forma irónica, pero objetiva y directa, a las costumbres de la fe cristiana predicadas por la Iglesia católica de la época, sin atacar a nadie personalmente. Erasmo presenta a la Locura como una diosa que se autodenomina en gran medida responsable de los deleites que los seres humanos desean obtener en el mundo. Y es la Locura quien habla en su nombre, quien se pone en posición inexpugnable y le permite toda su audacia.
Indignado por el lujo pagano de las ciudades papales, donde la crítica abierta podía provocar incendios, Erasmo utilizó la locura para denunciar todos estos abusos. Dijo: ¿Cuántos tesoros materiales abandonarían los santos padres, si un día el juicio se apoderase de su espíritu? Sin duda, Elogio de la locura es una obra maestra. Fue publicada en 1511 y dedicado a su amigo Tomás Moro.
La vida como académico profesional
Mientras estuvo en París, Erasmo se hizo conocido como un excelente erudito y orador. Uno de sus alumnos, William Blunt, el barón Montjoy, le concedió una pensión que le permitió adoptar la vida de un académico independiente, de ciudad en ciudad enseñando, dando conferencias y manteniendo correspondencia con algunos de los pensadores más brillantes de Europa.
Erasmo murió sin comprender muchas verdades que serían restauradas durante los siglos siguientes. Como menciona la Biblia en Proverbios 4:18, el camino de los justos es como la luz del amanecer, que brilla cada vez más hasta llegar al día perfecto. Aunque fue un gran erudito y se convirtió en la gran expresión del humanismo cristiano de la época, también tuvo sus limitaciones. Sin embargo, no es posible medir el valor de su contribución, especialmente su publicación del Nuevo Testamento griego.
Obras de Erasmo de Rotterdam
Erasmo fue un lector sabio y ávido. Escribió varias obras literarias, filosóficas y religiosas, de las que destacan las siguientes:
Manual del caballero cristiano
Elogio de la locura
Los padres cristianos
Coloquios familiares
Las navegaciones de los antiguos
Preparación para la muerte
Aunque muchos estudiosos no consideran a Erasmo como un reformador en el sentido más estricto del término, no se puede negar su influencia sobre varios reformadores. Su interés por las artes y los lenguajes clásicos, así como su énfasis en la educación como medio para superar la baja moralidad de su época, influyó notablemente en la teología de los reformadores y su mensaje de que cada persona debería conocer la Biblia por sí misma.
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